本书是施叔青“台湾三部曲”的第二部，第一部《行过洛津》描写了清朝统治下的台湾移民与性别等问题，第二部《风前尘埃》则以三个不同的种族、语言生活习惯各异的族群，描绘日治时期的花东。主角有太鲁阁族的哈鲁克（“太鲁阁之役”），在殖民地移民村和立雾山生活的日本家族（警察横山新藏、其女横山月姬），以及爱上横山月姬的客家摄影师范姜义明。在这部著作中，作者除了研读当年日本人的诗作、小说作品和人类学家的记录著作外，并旁及茶道花道庭院建筑等文化知识。作者在强烈的历史意识中，细腻描写庶民的风俗文化、节庆、衣饰、饮食，让历史故事变得更有血肉。特别的着墨于宣传战争的日本民族服饰——和服，描写当时日本的法西斯暴力美学，织绘有战争相关场景物品的和服，有如音乐的主题般，前后出现，贯穿整部小说。