这部小说通过小主人公大宝的眼睛，描绘了抗日战争期间，姥爷一家、图将军一家、秀儿一家三个不同阶层的家庭的命运，成功塑造了一个破落的八旗子弟图将军的形象，国难当头，他从一个斗虫遛鸟的浪子转变为一个勇敢的抗日志士。随着故事的深入，一幅丰富鲜活的老北京画卷也徐徐拉开。生动地表现了老北京的日常生活及许多民俗玩意儿，并从中展示了历史社会的风云变幻。作品还通过姥爷和图将军两家的感人关系，写出了中国人纯朴、善良、有正义感等优秀品质。