小说时间跨度一百二十年，以人称讲述祖父兄弟三人，各自不同的人生道路。既有他们的情感经历，也有极具传奇色彩的各种际遇。“我”的祖父是进步学生，曾就读于燕京大学；二祖父性格暴躁，且好抱打不平；三祖父是一位商人，年轻时就在北京前门的大栅栏儿为家里经营商铺，在商界周旋一生。兄弟三人一生的故事线，时而交织，时而并行。小说的叙述中将中华民族的百年历史，以及“京、津、冀”地区的文化与各种民俗徐徐展开。