在乾嘉盛世，曾出现了不少口耳相传的人物。但相比之下，阮元其人远不像和砷、纪晓岚等人那样家喻户晓。其实，阮元身经乾隆、嘉庆、道光三朝，为官掷地有声，做学问博而深厚，道德文章固不可与和砷之流同日而语，而堪与纪晓岚相媲美。他自谓“三朝阁老，九省疆臣”，人誉他“一代经师，学界山斗”，还有的赞他为“一代名儒贤相”、“嘉、道间第一人”等等。本书分生平篇、学术篇，凡19章，全面论述了这位享年86岁颇带传奇色彩的学者型官员的官场生涯与学术成就。