米切尔所著的《飘》故事从1861年美国南北战争前夕开始说起。佐治亚州种植园主社会圈子里的美女斯嘉丽，听说自己的意中人艾希礼即将和玫兰妮结婚，感觉备受打击。她决心在第二天的宴会上夺回艾希礼，并同他私奔。没想到她的计划失败了，一气之下，就任性地挑逗玫兰妮的哥哥查尔斯，并答应了查尔斯的求婚，但她并不爱查尔斯。婚后一周，查尔斯入伍，不到两个月，就在军中病故。 1864年，亚特兰大市被北军包围，斯嘉丽在投机商瑞德？巴特勒的帮助下，带着刚生了孩子的玫兰妮逃回塔拉。可是塔拉遭到了北军的洗劫，田园荒芜，母亲去世，父亲精神失常。斯嘉丽为了筹到300美元的地产税款，不惜勾引妹妹的未婚夫弗兰克，同他结了婚。后来，一个黑人抢劫了斯嘉丽，弗兰克同其他的三K党人聚在一起要为她报仇，北军派兵镇压，多亏瑞德带他们转移才脱了身，但弗兰克却被打死。斯嘉丽第二次做了寡妇，瑞德来向她求婚。婚后，两个人虽过着品质豪华的生活，但斯嘉丽却仍然念念不忘艾希礼。她的三次婚姻没有一次是出于真心，她把爱情和婚姻作为交易。直到后来，她才明白艾希礼懦弱无能，根本不能适应时代天翻地覆的变化，倒是自称与她同类的瑞德值得去爱。等她明白这个道理后，瑞德已离她而去。斯嘉丽决心无论如何也要把瑞德找回来，因为此时她才28岁，仍然年轻美丽。