《威廉·麦斯特的学习时代》是德国成长小说的巅峰之作。身为商人之子的威廉·麦斯特，是个满怀理想、充满朝气的热血青年，他不满于市民阶层的平庸和唯利是图，寄希望于通过戏剧艺术和美育来改造社会，但混沌污浊的戏剧界，令他的奋斗陷入迷惘。威廉四处漂泊，接触种种世态，最终结识了由开明贵族组成的高尚团体，成为不断追求人性完善和崇高社会理想的探求者。威廉最初寻求戏剧艺术，而最终得到了人生艺术。