《虚谷画集》的主要内容是：不茹素，不礼佛，也“从不卓锡僧寺”，往来于上海、苏州，扬州一带，卖画为业，自谓：“闲中写出三千幅，行乞人间作饭钱”。与任伯年、顾鹤逸、吴昌硕、倪墨耕等书画家友善，早年学界画，后以擅绘花果、禽鱼、山水著名，运用干笔偏锋，敷色以淡彩为主，偶尔用强烈对比色，风格冷峭新奇，隽雅鲜活，无一笔滞相，匠心独远，开具一格，吴昌硕赞为“一拳打破去来今”。