不仅写了以明、清双方在辽东地区的一系列决定生死的大战，还写到了双方议和，写到明朝的朝政危机，宫廷三案，炽烈党争，并生动鲜活地勾勒出那个特定时代许多个性鲜明的人物画像：努尔哈赤的锐意进取，皇太极的任性多智；万历的怠政，泰昌的懦弱，天启的顽劣；李成梁的功高跋扈，熊廷弼的雷厉风行，袁崇焕的敢担重任；魏忠贤的熏天权势，客氏的作威作福，阉党的小人嘴脸……这些人物、这些事件，构成了那个天崩地解、浓墨重彩的时代，通过解析这些人物和事件，作者为我们揭示出明朝何以衰亡、清朝何以兴盛的历史宝鉴。