主人公林道静是一个因包办婚姻而离家出走，寻求个人独立自由的女学生，但环境的险恶使她陷入更大的困境。这时候爱情成为惟一可以拯救她的动量，她认识并爱上了北大学生余永泽。不过，这只是使她从一个家庭进入另一个家庭，她很快厌倦了平庸的同居生活。此时她遇到革命者卢嘉川，在他身上她看到一种拯救自己与国家的激情和力量，遂与之接近，参与革命活动并离开余永泽。之后又遭受了一系列变故：卢嘉川遇难，自己被捕……但这反而坚定了她的理想和信念，最终成为共产党员，与爱人、同志江华一起领导学生运动，投身革命洪流。