少年教养犯西吉·耶普森被关进单人囚室，罚写作文《尽职的快乐》。他回忆自己那个在北德乡村当警察的父亲如何恪守职责，一丝不苟地执行纳粹当局的命令，监视当地的一位画家，不让他作画，还没收作的作品。而富有正义感的画家原是警察一家的老朋友，还曾经救过警察的命。小西吉出于同情，帮画家藏过来。战后，冥顽不化的乡村警察还继续搜寻并烧毁画家的藏画，西吉为此得了恐惧症。他生怕画作被毁，继续偷藏画家的画，被发现后当作少年犯送进劳动教养所……