两名武装分子登上安哥拉国际机场停留的一架波音727。他们劫持了飞机，杀害了唯一的机上成员，随后便销声匿迹。这一事件立即引起恐慌，美国中央情报局和联邦调查局等机构争相调查事情的原委，暗中却相互阻挠。美国总统厌倦了他们的互相扯皮，便求助于一名外部调查员来查明真相。这位军事情报官员是国家安全部长的特别助理、三角洲部队少校卡洛斯。卡斯蒂洛，人们叫他查理。他的母亲是德国人，父亲是美国与墨西哥人的混血儿，丧生于越南战场并获得了一枚荣誉勋章。作为西点军校的毕业生、飞行员和沙漠部队的老兵，查理具有敏锐的眼光，能洞察事实并发现背后的真相。查理接受了总统的命令，秘密前往非洲，准备解开那个恐怖之谜。在那里他意外得到了朋友的帮助，也遭遇了敌人的阻挠。形势非常复杂，卡斯蒂洛少校发现，恐怖分子的目的是用这架飞机撞毁美国建国的标志——自由钟，制造第二个“9·11事件”。除非采取有效的拯救措施，否则后果不仅对查理本人不利，甚至对整个美国都不堪设想。