本书讲述了始于19世纪末、20世纪初的四分之一个世纪里，瑞典的斯文·赫定、英国的奥里尔·斯坦因、德国的阿尔伯特·冯·勒柯克、法国的保罗·伯希和、美国的兰登·华尔纳、日本的大谷光瑞和橘瑞超等人，从丝绸之路上失落的城市遗迹中成吨地卷走各种壁画、写本、经卷、雕塑等。他们劫掠中国珍贵的文物，展开激烈的西域古物国际争夺战。作者汇集了这些冒险家劫掠者的历史故事，探寻他们行动的动机。