本书分为三章。第一章以“图像消费与社会生活”为主题，展现了主要在都市空间流通的报刊和商业图像如何塑造了日常现代性。伴随着休闲阶层的产生与都市消费文化的初步形成，加上印刷技术的发展和影像技术的传入，使得一种新兴视觉文化在都市生活中生成。报纸、杂志、摄影、影戏、幻灯、广告、漫画等媒介和视觉样式交织互动，改变了市民的观看方式，并形成一个庞大的图像消费市场，从而带动了图像艺术创作  人的视觉生产与传播。  第二章以“政治、国族与视觉表征”为主题，文章涵盖时间大体上与第一章的时段重叠，但讨论的是现代性的另一副面孔。近现代中国的政治生活充满政治家、知识分子与民众的力量纠结，通过新闻、期刊、图画与摄影等多种媒介的视觉呈现，折射各阶层群体的不同视角与意识形态  立场。图像媒介也通过对表现个人、群体与公众的复杂联结关系来表征其公共性与社会价值。  第三章以“革命图像与视觉动员”为主题，讨论了发生于20 世纪40年代战时的图像视觉。在近现代战争期间，图像媒介（绘画、摄影、电影与平面设计）所发挥的宣传和劝服作用极端突显，折射出运用各种媒介开展宣传战的各方的意识形态立场。同时战争也促进了各种视觉手段的表征与传播能力的发展，图像媒介成为推动近现代社会发展进程中的重要力量。