《文学大纲》不仅涉及文学，还兼及史学、古籍、文字、绘画等诸多领域；所述上起人类开化史之初叶，下迄20世纪前期中国新文学运动风起云涌之时，涉及古今中外诸多作家诗人和名篇名作。全书分上下两册共四十六章，对于世界文学史上的著名作家，均作生平简介，而对于各种名著，既有故事梗概的简述，也对之作出简要的评论。这使得全书不仅富有较浓的文学史色彩，还兼具世界文学辞书的性质，一册在手，使得当时的中国读者，可以对世界文学史概况有一个较为全面清晰的了解与认识。这是一部真正意义上的世界文学史，也是20世纪20年代最杰出的世界文学史和比较文学史巨著，是我国在世界文学史课题方面的开山之作，也是整个东半球较早出现的文学史类专著。郑振铎首次把东西方文学史平等而紧密地结合在一起，明确地摒弃了一般西方学者所持的“西方中心论”，而对东方国家（地区、民族）的优秀文学遗产（尤其是中国的古代文学的伟大成绩）表现了同样的尊重和推崇。