本书是著名作家阿来参加云南人民出版社组织的“走进西藏”文化考察活动后写出的作品，系“走进西藏”丛书之一。在“走进西藏”文化考察活动中，阿来沿川藏线进行了考察。从成都平原到青藏高原，逐渐升高的地理结构，构成了地球上最高的、直达“世界屋脊”的一段“大地的阶梯”。在本书里，阿来从雪域高原的中心——拉萨出发，沿着大地的阶梯拾级而下，介绍了沿途藏区的文化、经济、宗教等诸多方面，使读者对藏区，尤其是东北部川藏交界地区有一个较全面、较深层的了解。