尼德兰的范围主要指佛兰德斯和荷兰，其艺术风格与意大利的艺术风格形成一种对比关系。作者从“历史原因”与“历史时期”两个部分入手，讲解了尼德兰绘画产生的原因与绘画所呈现出的四个不同时期的面貌；并认为，尼德兰绘画是“一件范围如此广阔，面目如此众多的出品，前后约历四百年之久的绘画产生大量杰作，而在所有的作品上印着一个共同特征的艺术，是整个民族的出品”。