小说叙述的是墨西哥第二帝国的历史及其皇帝的悲惨命运。1861年，贝尼托·华雷斯总统下令停止偿还墨西哥的外债。这一决定为当时的法国皇帝拿破仑三世向墨西哥派遣占领军以期在那儿建立一个以欧洲天主教皇族成员为首的帝国提供了口实。奥地利哈布斯堡王朝的费尔南多·马克西米利亚诺大公被选中担负这一使命。大公于1864年偕同妻子比利时公主卡洛塔到了墨西哥。1867年帝国覆灭，大公被枪决。　　小说共二十三章，奇数的十二章为发疯的卡洛塔皇后的呓语意识流，时间是她在世的最后一年。偶数的十一章以时间为序，每章三小节，分别从不同角度（上到影响历史进程的政治人物，下到市井摊贩三教九流），运用不同技巧展示不同的历史面向。偶数的十一章以时间为序，每章三小节，分别从不同角度（上到影响历史进程的政治人物，下到市井摊贩三教九流），运用不同技巧如歌谣、书信、对话、客观叙述等,展示不同的历史面向。总而言之，本书荟萃至今所有的文学表现技巧及形式并综其大成，因此可说是一部着眼于特定历史时期风貌的全景小说。