作者在本书中选择了西方历*为著名的十位思想家，他们提出的教育问题具有高度的多样性。其中有很大一部分讨论针对“教育的意义何在”这个基本问题：  它如何取决于我们有关个体、社会、国家乃至普遍人类的目标？  哪些品质和美德是*重要的？从闲暇的角度来看这意味着什么（以及我们该如何利用闲暇）？  教育应该在多大程度上同时训练人们的头脑和心灵？功利主义的（也包括经济的）目标是否合理？  教育应该在多大程度上是保守的，并且以传播人类过去的成就为其核心任务，这也是人们反复讨论的主题。有些思想家将注意力集中在以下问题：  应该由谁来提供教育？  应该由谁来决定教育的内容？  是否应该仅由国家来提供教育？  还是说（在某些情况下）国家应该接受劝阻、对教育放手？  他们对于教育的各个阶段、课程结构以及不同学科的相关重要性都持有不同的看法。他们还仔细审视了教师与学生的角色，在这个问题背后，我们可以发现很多不同的观念，它们分别涉及童年的本质、儿童与成年人的关系以及权威的意义等问题。  本书的每一章概括介绍一位思想家（苏格拉底和柏拉图作为一位思想家介绍）对于上述问题的看法，从其著作中引用一些较短的篇章来加以阐明，并试着梳理其中某些可能对当代教育领域的争论有所影响的涵义。