本书选择20世纪70年代末至今30年间拉美政治生活中很为突出的若干问题，以民主化进程的启动、进展、挫折和困境分析为主线，依次探讨政治发展问题(从现代化到民主化)、民主质量问题(民主化的进展与难题)、政治权力分配模式问题(法团主义与新民众主义)、可治理性问题(非正式制度与政治文化)、政治结构问题(国家、政党与其他政治行为体)、政治制度问题(总统制安排)、左派问题(政治钟摆与左派崛起)和经济改革问题(改革的政治分析)。其目的是力图把握30年来拉美政治发展的总体趋势和基本问题，并为进一步的研究和探讨铺路搭桥。