本书是孙隆基先生《新世界史》三卷写作计划的靠前卷，探讨从人类起源到古罗马这段时间的世界历史。作者在此卷中综合了学术界的近期新成果，总结和分析了人类起源的诸多说法，并试图突破“四大文明古国”的窠臼，重新探寻人类古典文明的图景，呈现出国代文明发展和相互影响的全新叙述和解释。书中涉及对人类起源和古代印度、中国、埃及、中南美洲、大洋洲、两河流域等文明来源、特征、发展状况的介绍，并梳理出整个古典世界历史演进的全新脉络。