明初朱元璋以猛治国，皇权高度集中，至明中后期形成了以皇帝、内阁、内监为中心的三角权力关系。虽有万历新政欲挽狂澜，但王朝统治的崩溃之势已是无法挽回。然而政治上的沉暮之气，掩不住经济和文化领域的开陈出新：白银的世界性流动成为驱动国家转型的动力；心学的兴起、西学东渐使沉寂已久的思想焕发出光彩。本书以时间为线索，详细介绍了明朝历史上的重大事件，剖析纷繁复杂的政治格局和历史暗涌，展示了一幅别开生面的明代社会图景。