本书是伊格尔顿就“幽默”这个主题，所做的一个简明的专论。他从社会文化等方面切入，带读者深入了解前人丰富但并不广为人知的研究成果，揭示了幽默的本质以及所起的作用。为什么我们会笑，会发出各种各样的笑声，比如轻笑、大笑、哂笑、讥笑、嘲笑、傻笑等等？幽默有何作用？作者对这几个根本方面都有精到又有趣的分析和论述。书中不乏极富启发的观点和令人捧腹的笑话，作者详细检视了通常关于笑的各种理论，比如宣泄论、优越论等，广泛征引了哲学、文学和历史等领域的相关论述，论述对象包括亚里士多德、阿奎那、霍布斯、弗洛伊德、巴赫金等名人，尤其关注幽默背后的心理机制以及几世纪以来幽默的社会和政治含义的演化过程。