《西游记》以大闹天宫故事开始，把孙悟空的形象提到全书首要的地位。然后写如来说法，观音访僧，唐僧出世等故事，交待取经的缘起。从十三回到全书结束，讲述了孙悟空被压于五行山下。五百年后，观音向孙悟空道出自救的方法：他须随唐三藏到西方取经，作其徒弟，修成正果之日便得救。孙悟空遂紧随唐三藏上路，途中屡遇妖魔鬼怪，二人与猪八戒、沙僧等合力对付，经过各种磨难，展开了一段艰辛的取西经之旅。