1906年一个慵懒的星期天下午，纽约州新罗谢尔市。有名的逃脱术魔术师哈里·胡迪尼驾驶的汽车一头撞在一个富足人家门口的电线杆上。故事开始了。那是一个新事物带着变幻无常的而貌层出不穷的年代：移民蜂拥而至寻找机会和梦想；J.P.摩根高高在上控制着美国金融世界；亨利·福特发明了汽车装配流水线，生产效率大大提高。与此同时，沸腾的美国社会潜伏着种种危机，劳资纠纷、种族争端、男女平等……战争的阴影也在逼近。E.L.多托罗用极富创新精神的结构、神奇的叙事技巧，讲述了三个具有代表性的美国家庭的生活：中产阶级白人“父亲”和他的妻子，犹太移民“爸爸”和他的女儿，黑人钢琴家科尔豪斯和他的情侣萨拉。在他们命运的演变中，多托罗穿插了美国历目前这一时代的真实事件和名人生活。于是我们看到，真实的人和事与小说中虚构的情节糅合在了一起，他们彼此交织，互相影响。*终，三条齐头并进、相互交义的线索汇集到一个惊心动魄、悲怆低沉的复仇故事。这一切就像那个时代风靡的“拉格泰姆”这种以切分音节奏为特征的美国黑人音乐的风格：沉稳的低音伴奏是美国这列蒸汽火车在时代的车轨上行进的声音，那变幻无常的切分旋律则来自被历史的漩涡冲卷着消失了的人们。《拉格泰姆时代》是E.L.多托罗用心弹奏的一支令人吃惊的曲子，又是一幅由许多明晰的画面和照片拼贴、连缀而成的二十世纪初叶美圈社会的巨型风尘画。