这部小说通过描写主人公继祖的一生，带给读者对中国从十九世纪末到抗日战争这半个世纪的追忆。其中家庭奋斗、继往开来、战火纷飞、生离死别、亲情故里与爱情曲折的描写，表现主人公在中国遭逢西力东渐、社会动乱的背景下力图学习西方，走出自己的道路去重建家园、经世救民，融入到中国千千万万志士图强救亡的洪流中。另外一方面继祖也随着这个时代而飘， 无可奈何。