本书由六大不同但又有内在联系的主题组成:以“时代转移的诸种因素”开篇点题，以“重建人文价值与社会伦理”归宗结尾，中间就“明清中国之转变”、“近代中国的知识分子”、“台湾近百年来的变化”、“近代资本主义与社会主义的演变”等四个主题分别作具体论述。作者在论述中，对像“启蒙的夭折”、“知识分子与教育”以及有关台湾的三个历史阶段等诸多小主题都作了独到的发挥，见解深刻，体现了许倬云先生一贯的文化大中国理念和人文普世价值重建的信心。