这部著作是我国学者首次对美国政治学S·亨政顿《第三波－－20世纪后期民主化浪潮》的回应。作者以历史和世界的眼光，从理论与实践上考察了民主的发展历程，其重点是按不同的地域以经济、政治、文化、外部影响等综合因素为分析框架，阐述了亚、非、拉、中东、原苏东等非西方国家的民主化进程，涉及的国家有80多个。在这里，作者尤为重视各不同民族的历史文化传统在民主化中的作用和影响。