《水与火》女主人公谢阳秋生于安东(今丹东市)；父谢栋跟作者同乡，是辽宁省庄河县大孤山(令属东港市)人，参加过中日甲午海战，侥幸活命。阳秋的外公和母亲是渔民，死于日本海盗枪下。九一八事变，日寇残害了阳秋的父亲和妹妹，丈夫慷慨就义，妹夫被关进监狱。阳秋义愤填膺，携儿带女逃到当时还在东北七军控制下的热河，决心发动群众抗日救国。她与女教师徐丽静，村姑鞠菊花结拜为姊妹，与潜进热河的叛徒及日本间谍相周旋。在两位义妹的协助一下，经过艰苦卓绝的努力终于组建起一支抗日武装。为解决抗日资金，再醮开明士绅宗爷。她率队歼灭了两股跟日寇相勾结的匪帮，日军侵占热河后，与之进行殊死的斗争，取得初步胜利，但她在一次战斗的决策上犯了错误，致使部队遭受蘑大损失。她痛悔不已，毅然带领队伍与共产党领导的燕山游击队会师，从此进入一个新的比以前广阔得多的天地。