本书初版于1909年，正值风雨飘摇的满清王朝行将崩溃之际。作者在中国生活了半个世纪，几乎与各阶层的人都有过交往。他从当时英国传教士的角度对中国和中国人进行了描写，表明了他对中国文化的理解。这些用文字织成的记忆，如照片般将三教九流的面貌呈现在读者眼前。尽管作者站在曾经高高在上的大英帝国的角度，看着封闭的古中国文明，字里行间却流露出伤感与同情。在这个友善而又自以为是的外国人看来，中国人完全拥有作为一个伟大民族的品质。