乳制品业在国民经济中占有重要地位，世界各国都普遍重视乳制品业的发展。发展中国家特别是亚洲国家近年来也把发展乳制品业作为提高国民营养水平和民族素质、促进经济发展的重要措施来抓。例如，埃及在制定农业发展战略的各个五年计划中，把乳制品业发展放在**位；印度从1970年起就在全国开展洪流行动，大力发展乳制品业。中国的乳制品业是新中国成立后才逐渐形成的，20世纪50年代国家才开始有计划地发展乳制品业，到1978年乳制品产量仅4.7万吨，远不能满足人民生活的需要。1978年以后，中国的乳制品业进入了持续高速增长时期，但是由于市场规律作用，进入90年代以来，乳制品业几度出现波动，1996和1998年乳制品生产滑坡，其中1996年产量下跌了4.2%,1998年下跌了2.8%。这两次下跌与中国乳制品结构不合理、不能适应巿场需要有关（中国奶业课题组，2001）。中国加入WTO以后，随着贸易自由化的程度不断提高，乳制品业将在更大的范围内面临激烈的竞争。