《天方夜谭》从公元八九世纪之交在阿拉伯地区流传，直至16世纪初在埃及定型成书，经历了七八个世纪的漫长过程。实际上，它与中世纪阿拉伯文人文学同步发展，尽管它一直以说书的形式在口头流传。它的故事最早来源是一部名叫《赫扎尔·艾福萨纳》（即《一千个故事》）的波斯故事集，而这个故事集中的许多故事来源于印度。中世纪的阿拉伯，尤其在阿拔斯王朝时期，政治安定，经济繁荣，文化昌盛。首都巴格达是当时最大的商贸中心，商贾云集，万方辐辏，广大商人和市民阶层兴起。当时，民间艺术（如皮影戏、木偶戏）及街头巷尾以说唱为生的民间艺人应运而生。《天方夜谭》故事开始，讲古代一位暴君因王后与人私通，胸中愤恨，便每夜娶一女子，翌晨即杀死，以此报复。美丽聪慧的宰相女儿山鲁佐德为拯救无辜姐妹，毅然前往王宫，每夜讲故事吸引国王，共讲了一千零一夜，终于使国王感悟。全书故事共二百多个，采用大故事套小故事的形式。全书以夜为单位，每夜可包含若干个小故事，一个大故事也可包含若干夜。不过，在译成中文时，一般都以故事为单位。中国古代曾将阿拉伯国家称做“天方之国”，西方国家也有将《天方夜谭》译作《阿拉伯之夜》，因此，20世纪初，我国有人据西文将《天方夜谭》译作《天方夜谭》，这个译名与《一千零一夜》之名一直同时沿用至今。