在外国戏剧目前，20世纪是一个发展迅速、成就卓著的时期，也是一个流派纷呈、变化多端的时期。前一个时期那种一个阶段一种主潮的状况已经打破，新的思潮流派不断出现，形成一个多元共存、互相碰撞又互相吸收的局面。其实，上述新情况从19世纪末期已初露端倪。那时，西方资本主义国家从自由资本主义进入垄断资本主义阶段，其内部的社会矛盾和各资本主义国家之间的矛盾少见激化，思想界文化界文艺界也变得十分活跃，十分复杂。传统的东西已经失去其稳固的地位，新起的尼采超人哲学，叔本华生命哲学，弗洛伊德精神分析学等反传统反理性的思想应运而生。文学方面，有自然主义、唯美主义、象征主义蓬勃兴起，冲击着现实主义。