本书是为配合中国文学史课的教学，按照历史的顺序，选注自先秦至二十世纪五四新文学运动发生，历代主要文体的优秀作品二百多家近千篇。入选篇目以经过历史选择的传世之作为主，注意突出在文学史上占有重要地位的作家的代表作，兼顾到不同的流派、风格，以便与中国文学史的教材相呼应，体现出中国古代文学及其演变的风貌。  第一版畅销多年，此次修订根据使用师生意见，增加了古代小说选篇，以使作品门类更加完整。