中国是一个诗的国度，以诗叙事是中国诗歌的一种重要形式。早在《诗经》中的一些抒情诗，就已具有叙事的成分。至汉代，诗歌的叙事性、戏剧性得到进一步发展，特别是乐府民歌《孔雀东南飞》，不仅标志着叙事诗已经发展到了相当成熟的阶段，且其艺术成就也深受世人喜爱，与随后的北朝乐府民歌《木兰辞》并称中国诗歌史上的“双璧”。乐府在汉代是指专设的音乐机构，魏晋时则演变为一种诗体，此后其概念内涵每有变化，但所涉诗歌“缘事而发”的特色却始终未变。唐朝诗人白居易以新乐府的名义，把抒情写景融入叙事，将叙事诗的艺术表现力推向极致。他的代表作《长恨歌》、《琵琶行》等融叙事与抒发感伤为一体，与《孔雀东南飞》、《木兰辞》等后先辉映，构成了中国古代叙事诗的重要篇章。