《历代传说》这部巨著是用诗的形象诗的语言描绘的人类社会历史，起初分为《初集》、《二集》和《续集》三卷，陆续于1859 年、1877 年、1883 年出版。1883 年9 月，雨果又将三卷中的各个诗篇，沿人类社会的发展过程重新加以编排，合为一卷出版，使整部诗集成为一个结构严密的完整体系。这部诗除序诗《产生这本书的梦境》外，分为六十一章，每章包含一首或若干首诗，共166首，另外还附录31首，大约近三万行诗，是一部鸿篇巨作（本卷选译115 首）。