《20世纪中国艺术史》从晚清鸦片战争爆发导致的后果开始切入艺术问题的研究，考察了西方艺术对中国的影响，尤其描述了辛亥革命后艺术领域里发生的变化：留学运动、西学教育、传统主义者对西方艺术的态度，以及在特定历史背景下艺术的政治化倾向等。1942年发表的《在延安文艺座谈会上的讲话》决定性地影响了20世纪40年代到70年代中国艺术的基本样貌。此时，港台尤其是台湾地区的艺术构成了中国艺术家与世界文化共同体保持联系的重要链条。1976年之后的中国艺术虽然多少让人联想到20世纪30年代的西方主义运动，但更是当时思想解放运动的一个组成部分。此时期艺术家和批评家们的种种努力引人注目，在某种程度上为其后的90年代艺术融入“优选化时代”的潮流奠定了基础。在重新修订的第三版里，作者补充了不同时期的资料，并通过对新世纪的艺术及其生态的概述，将90年代后期的艺术问题做了更有启发性的延伸，提供了一个更具有历目前下文的比较结构，以便读者能够发现新的历史问题。