《儒林外史》是中国古典讽刺文学的杰作，是中国叙事文学中讽刺艺术的高峰，它开创了一个以小说直接评价现实生活的范例。《儒林外史》和比它稍晚的《红楼梦》，标志着中国长篇小说从内容到形式的成熟。 鲁迅先生在《中国小说史略》中评沦：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林。其文又戚而能谐，婉而多讽，于是说部中乃始有足称讽刺之书。”