清朝近三百年的统治明显经历了前后两期：从开国，中经康熙、雍正平定叛乱，疆域统一，社会趋于安定，经济得到恢复和发展，学术文化也走向独具特色的繁荣。乾隆时期则出现了当时及后人讴歌的“盛世”景象。然而，“康乾盛世”不过是落日的辉煌。嘉庆帝亲政后，虽诛杀专权近二十年的和砷，提拔了一批知名的汉族官僚，却不可能从根本上扭转政治腐败的全局。士大夫身居高位者贪污好谀，骄奢淫逸；在下者，趋承奔走，追利逐禄，恬不知耻。