莫尔斯因严重胃溃疡住院治疗期间，意外得到了一本名为《牛津运河上的谋杀案》的小书，书中详细记载了一桩一百四十多年前的谋杀案：一位年轻妇人独自前往伦敦与丈夫团聚，在乘坐牛津运河船的途中，她遭到三名船员的无端骚扰，并最终命丧黄泉。那几名船员被法庭以谋杀罪判处死刑。 莫尔斯在阅读过程中，很快发现案子存在诸多疑点：为什么法庭最终放弃了对船员的盗窃罪和强奸罪指控？为什么那位妇人在抱怨船员对她有下流行径后仍没有弃船另择交通工具……