本书以树为喻，引出小人物在现当代的一段家族命运。从树冠到树干再到树根，故事随之从孙辈到父辈再到祖父辈。三代人，三段历史。年轻孙辈展现了现代人的活法，随性自然，也不失对传统情感，如孝道、爱情等的守护。父辈叙述则与祖父辈叙述并行，着重把曾为乞丐的祖父和曾为大家闺秀的祖母——这一对匪夷所思结合到一起的夫妻的一生，与时代、家族命运等巧妙地融合到一起……作者想告诉读者的是，人类归根结底是一种穴居生物，终其一生都活在有形或无形、宽敞或逼仄的洞里。而“洞穴”的内径是随人类的欲望生长的，因此没有谁能破洞而出。