北宋末年，奸臣当道，官逼民反。小说开始写了鲁智深、林冲等人富有传奇色彩的落草故事。此后，以智取生辰纲为开端，个人的反抗逐渐变成了群体的抗争。不久，晁盖坐了头把交椅，深受好汉们景仰的及时雨宋江，也上了梁山。宋江整顿山寨，广纳人才，三打祝家庄，大破高唐州，使水泊梁山声威远震。他高挂“替天行道”杏黄旗，踏平曾头市，攻破东平、东昌两府，聚齐了一百零八位好汉劫富济贫、除暴安良。