该小说讲述了主人公史达琳从上司那儿接受了缉拿性变态杀人犯“野牛比尔”的任务。为了了解案犯的心理，她向邪恶的天才莱克特医生寻找线索，与这个残忍的杀人犯展开殊死捕斗的故事。克劳福德派史达琳去接触莱克特的目的，主要也就是想从这位超凡的精神病专家那里得到一点精神病学方面的帮助，希望他的回答多少能有助于行为科学的研究。史达琳则可以利用她特有的魅力，让沉默了多年的莱克特开口，然后顺利交卷。莱克特确实提供了线索，然而他又不直接告诉她；更甚于此的是，每到关键刻或每当她差不多摸清了头脑时，他就不再往下说，他要她把自己的隐私告诉他作为继续往下谈的条件，就是要“投桃报李”，史达琳深埋在心底的邻段童年的故事就是这样被莱克特一点一点地挖出来的。他知道史达琳在“野牛比尔”的案子上会坚持到底的，因为从她在蒙大拿牧场的那段经历莱克特已经很好清楚地了解到，史达琳的心中其实一直有一个声音在尖叫，那便是可怜的任人宰杀的羔羊。自然，史达琳很终成功了，她逮住并击毙了“野牛比尔”，所以她终于可以“睡得很沉，很甜，因为羔羊已经安静”。