《成事在己》围绕着自立、苦难、勤奋、诚实、信用、勇气、个人品格以及奋斗精神等主题次第展开。在书中，斯迈年斯高度推崇那些克服苦难走向成功的人们。他说：“苦难对一个人来说是非常重要的。经历苦难使我们可以学会克服自己面临的各种困难。”“艰难困苦和人世沧桑是最为严厉而又最为崇高的老师。”在他看来，贫困并不可怕，可怕的是人没有自立的精神。因为“如果我们永远不能自立，因我们将永远不能摆脱贫困。只有自立的人格力量才能拯救自己”。人要成功，不仅要有自立之心，还要有坚强的意志。他说：“拿破仑认为意志的力量比物质的力量大十倍。”“坚忍不拔、百折不挠的意志可以使人成就任何事业。”《成事在己》的伟大教导影响了不计其数的人，以至于很多人把斯迈尔斯看作自己的“精神导师”。正因为如此，《成事在己》刚刚出版就受到英国和世界各地的广泛关注。其在英国出版之当月，就迅即重版4次。到1910年，该书已重版34次。在美国，《成事在已》一经于英国问世，美国就马上出现盗版，甚至“泛滥成灾”。在日本，访书刚刚进入书店，即为读者所蜂拥抢购，以至于出版商白天黑夜连续印刷都应付不暇，短短几年内印销百万册。到如今，该书实际的印销数量恐已成天文数学，难以统计了。