北魏末年，宣武帝的小女儿永泰公主随母到嵩山赏春，邂逅牧牛少年宋三郎，并被他的纯朴善良深深打动，彼此结下了深情厚谊。公主因此钟情嵩山，爱慕三郎，渴望永留民间。后因朝中权臣勾心斗角、互相倾轧，公主被迫代母出家、带发修行。又因不满与南梁和亲，公主毅然削发抗婚，直至讹传三郎被害，彻底心灰意冷，遂遁迹嵩山，寄身空门。小说同时还描写了北魏大文豪温子升、农学家贾思勰、地理学家郦道元等几位名垂青史的历史文化名人，与主人公共同谱写了一曲歌颂真善美、鞭挞假恶丑的人性交响乐。作品借故事写人物，借人物写历史，借历史写文化，借文化写人性，借佛门写嵩山，借嵩山写天下，生动地描绘了一幅北魏末年风雨飘摇的历史画卷。