清朝覆亡，民国建立，革故鼎新。中国在亚洲较早建立了共和制，以大总统代替了皇帝，似乎也引领了世界潮流。民国前期，袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟、段祺瑞、张作霖等纷纷登场，谋求大总统、执政、大元帅等最高位置，但均未能久任其位，能居位三四年便是长久者。一旦成为国家元首，他们自己本以为可以御临天下，谁料想麻烦便随之而来，他便会成为矛盾的焦点。正如王士珍曾意味深长地说：如要害人，最好是请他当大总统……