《天才(青少版)》是一部以美国艺术家命运为主题的小说，德菜塞出生于美国中西部的一个小城镇，年轻时到了芝加哥，在那里当过地产公司和家具公司的收帐员，后来成为一个新闻记者，往来于各大城市之产是，最终到纽约定居，成为专业作家。这大体上也正是《天才》的主人公尤金·威特拉所走的道路，尤金·威特拉起初是一个正直、诚实、颇具才华的青年画家，可是在资本主义社会种种物质享受的诱惑之下，竟然变得思想混乱、利欲熏心、荒淫无耻，终于走进了创作贫乏的绝境。德莱塞无情地揭露了主人公四周的种种怪现象，使我们相当清晰地看出了造成尤金·威特拉之流的那些社会条件。同时，他也告诉我们，在空口侈谈自由的国度里，一个有才能的青年要有所作为，势必要进行艰苦的斗争，因为美国的生活方式和天才是不能相容的，一个人无法既为金钱效劳又为艺术出力。那样，他可能在物质享受上十分优裕，但在精神上却必然感到空虚、孤独。