本书初版于20世纪30年代由芝加哥大学九位教授编就，后历经多次更新再版，畅销八十余载，堪称美国大学通识教育的典范。几代编撰人秉持客观与理性的基本理念，紧跟形势变化做出重大调整。尤其是第12版，为了反映9•11事件之后新的政治、经济现实，在政治学和经济学几章有了根本性变化。本书将全球视角、人类学视角、心理学视角，以及社会学视角和历史视角等融合，以常识的视角，将宽广领域的重要知识传授给学生，尽可能地避免提供、修正和讨论一些学生已经熟知的东西。不仅广泛而均衡地涉及社会科学的各个领域，而且在章节安排上甚有系统，对社会科学各门类兼顾而且周全，再加之书中增加的大量照片、地 图和图表，更加有助于学生对社会的基本了解，以及深入研究。