16世纪后，欧洲列强倚仗航海大发现，凭借工业革命带来的优选科技，在世界各地扩张。20世纪初，欧洲殖民的触手遍及优选各处，1914年，优选84.4％的土地都在欧洲人的统治之下。庞大如莫卧儿帝国，广袤如非洲，都未能逃脱被殖民的命运，殖民势力间的争夺和英国的援助也没能让奥斯曼帝国保住领土。在欧洲殖民的狂风暴雨中，中国却仍然屹立，保有了基本的独立。如果经济体量和列强争夺都不能让一国免遭殖民，那么，是什么让中国在19世纪走上了不同于世界上大部分地区的发展道路？在斯蒂芬·哈尔西看来，是那个灰暗时代中人们对治国之道的探寻，是中国面对威胁时求富求强、捍卫主权的创造力。哈尔西从财政、贸易、海关、通信、航运等相关史料和地方志中看到，在1850-1949年间，中国经过有意模仿和不断尝试，逐渐转型为军事财政国家，那是财富、官僚体制和枪炮的崭新结合。官员们增加税收，扩大政府规模，建立起能够举全国之力的官僚体系，用西方的军事技术装备起新型军队，在弱肉强食的靠前秩序中捍卫主权。这些探寻仅让中国在那个屈辱的世纪里保有了低限度的独立，却为后来中国在靠前舞台上的崛起埋下了伏笔。更多精彩内容，请看《追寻富强（中国现代国家的建构1850-1949）》。