本书可以看做是哈里森教授《文化的重要作用：价值观如何影响人类进步》一书的续篇。《文化的重要作用》主要探讨了价值观与社会进步之间的联系，没有专门对各种具体的文化进行比较研究。而本书试图回答这样一个问题：为什么有些文化比另一些文化更为成功？多元文化主义观点认为：没有一种文化比另一种文化更好或更坏，只是不同而已。哈里森教授对此不以为然，他认为在理论层面，多元文化主义的基石——文化相对主义——其实是非常脆弱的，而在实践中多元文化主义也一再被欧洲国家宣布在政策层面已经破产。 在作者看来，文化很重要。无论是对民主治理，社会公正，抑或消除贫困，文化都必将发挥着举足轻重的作用。在此基础上，哈里森教授采取实证研究方法，比较了世界范围内117个国家或地区所在的多种不同文化的特点和发展历程之后提出，与趋向落后的文化不同，趋向进步的文化对促进社会经济发展都是至关重要的，它们往往都更重视教育和人力资本投入，强调创新精神而非墨守成规，因此趋向进步的文化更容易带来经济社会进步，更能创造有利于良政善治的文化资本。