主人公福赖代芮克·毛漏出身于外省一个资产阶级家庭，十八岁那年来到巴黎攻读法律。可是他只对文学艺术感兴趣，试写过小说和华尔兹舞曲，还跟人学习绘画，但都半途而废。他深深爱上了画商阿尔鲁的妻子。阿尔鲁夫人虽不爱丈夫，但恪守妇道。后来，她终于被毛漏的一片痴情所打动，答应与他约会。时值一八四八年二月，巴黎爆发了革命。毛漏为了这个约会，没有去参加民众的游行。但阿尔鲁夫人因儿子突患假膜性喉炎，未能赴约。绝望之余，毛漏投入交际花罗莎乃特的怀抱。两人同居并生下一个儿子，不久儿子不幸夭折。后来与一直爱恋他的乡下姑娘路易丝共结连理。可是在教堂的广场上，他恰遇路易丝与他的老同学戴洛里耶举行婚礼。毛漏羞愧难当，返回了巴黎。一八六七年的一天傍晚，阿尔鲁夫人突然来访，两人万分激动，互诉衷肠。她剪下一缕白发留给毛漏作纪念，与他诀别。